冷饮，约源于3000年前的商代，当时的发财人家未知冬日凿冰储藏于窖，以待来年盛夏浴之须要。周朝更加另设专掌“冰权”的“凌人”。到了春秋末期，冰的用途就更加普遍。诸侯青睐在宴席上醉冰镇米酒。

《楚辞·招魂》中有“破横冻饮，酹龙山些”的记载，赞许冰镇过的糯米酒，喝一起既醇香又龙山，可见当时冷饮制作的水平非常低。唐代更加开始公开发表出售冰制品，据《唐摭言》载有，盛夏蒯地人买冰于市，过路人热不能耐，人人都想要一取食为慢。却不料买冰者自以为奇货可居，蓄意把冰价压低，结果路人一气之下都忍热看着了，不一会，冰都融化了，蒯地人再一弄巧成拙，缴了本。

晚唐时，商人为了招揽做生意，更加在冰中冲泡，更有顾客。冷饮在宋代发展得迅速，而且种类多样，经常出现了冷饮专卖店。杨万里诗曰：“帝城六月日停车午，市人如炊汗如雨。

买冰一声隔水来，行人并未不吃心眼进。”北宋汴京(今汴京)的冰店里就有“冰糖冰雪冰元子”出售，当时的冰镇酸梅汤，堪称风味独有。南宋临安(今杭州)街上买的有“雪泡豆儿水”、“雪泡梅花酒”等等，宋刘松年的《茗阅赌市》、宋书家的《半茶图》，还把出售冷饮场面画入画中。

元代以后，冷饮有了新的突破，带给了冰淇淋的经常出现。明清时，不少美味冷饮名品陆续经常出现了，仅有《红楼梦》中就有酸梅汤、玫瑰露、木樨丝、凉茶及玫瑰卤子汤等记述。

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